在明末清初的“西学东渐”过程中，传教士是中西文化之间的唯一媒介。而在清末的西学新冲击中，传播渠道和媒介已多样化了，有翻译的书籍、新式学堂中的外聘教师、新式企业中的技术人才、出洋考察的政府官员、派遣的留洋学生等，还形成了一批具有近代西方思想的新知识分子。
明末清初的“西学东渐”局限在天主教义、“质测之学”和数学、语言方面。而清末西学的内容更广泛，层次更丰富，从物质文化、制度文化和部分思想文化等不同层次，冲击着中国传统文化的物质外壳和精神内核。
明末清初仅有徐光启、方以智等少数人接触到西方近代科技知识。清末西学传播的影响却是广泛而深入的，受西学影响的阶层和群体不断扩大，涉及政治、经济、文化教育和社会生活的诸多领域。
清末的西学传播与明末清初的“西学东渐”有何不同？
——《中国人史纲》柏杨
材料二：挽郭嵩焘：“鸿文硕学郁儒宗，才过古人，不掩其德；赤胆忠肝筹国是，谤满天下，无损于名”。
——清末学者 王先谦
材料三：“关键性术语使用的变化雄辩地证实了在对西方理解过程中的这种进步。与西方有关的事务在（十九世纪）六十年代以前大体上称为‘夷务’，在七十年代和八十年代称为‘洋务’和‘西学’，在九十年代就称为‘新学’。”
——《剑桥中国晚清史》（下卷）
